护理机器人踏上征途（上）

    人们一直在期待“护理机器人”能够普及。近来，丰田和村田制作所等企业开始行动，护理机器人的开发变得活跃起来。最近日本政府也推出了旨在推动护理机器人普及的政策。电子企业不容错过的新潜力市场即将形成。

　　在以电视机为首的电子产品惊呼“卖不动”的今天，却有一个预计从2015～2035年的20年间，日本国内的市场规模将扩大约24倍的领域存在。那就是“护理机器人”。据日本经济产业省的推算，虽然2015年市场规模仅为167亿日元，但到2035年将增长至4043亿日元（图1）。

图1：开发和普及开始加速
护理机器人市场在不久的将来将大幅扩大（a）。2012年7月底出台推动护理机器人实用化的强化措施后，开发和普及会进一步加速（b）。（图（a）根据经济产业省的资料制作）

    何谓护理机器人？这个词尚无严格的定义，一般是指为需要护理的人的身体功能和生活提供支援，或者为护理人员的工作提供支援的机器（表1）。作为众所周知的例子，有筑波大学研究生院教授、CYBERDYNE公司CEO山海嘉之等人开发的“ROBOT SUIT HAL”。

    村田制作所于2012年9月宣布，该公司与福利器具制造商幸和制作所共同开发出了面向腰腿不便者的“电动步行助行车”（图2）。丰田2011年11月为行动不便者开发出了独立行走支援机器人等。2012年9月丰田又宣布面向手脚不便者开发出了可辅助其在家中独立生活的支援机器人。这些均属于护理机器人。

图2：村田制作所与福利用具厂商共同开发护理机器人
2012年9月底发布的电动步行助行车“KeePace”（a）。利用了村田制作所开发的自行车式机器人“村田顽童”和独轮车式机器人“村田婉童”使用的“不倒” 技术等（b）。

惠及电子企业

    目前，这些护理机器人尚未全面普及。尽管如此，仍预测今后市场会迅速扩大的原因是，随着少子高龄化社会的到来，在需要护理的人不断增加的同时，护理人员会短缺。也就是说，存在明确的社会需求。“再过10年，老年人使用机器人独立行动将会成为自然现象”（丰田理事、伙伴机器人部的高木宗谷）。

　　众所周知，在不久的将来，这种情况将在以中国等亚洲地区为首的世界各地成为紧迫课题。也就是说，护理机器人不仅是开篇提到的日本国内，在全世界也有望形成规模巨大的市场。

　　如果护理机器人市场扩大，电子企业当然受益无穷。制造机器的企业自不必说，对机器上配备的电子部件、半导体和软件等的企业来说也有望成为一个巨大的市场。

　　机器人原本就是多种技术的集合体，由很多技术构成。例如，为实现“感知”的传感器技术、为实现“动作”的驱动技术和为实现“思考”的智能技术就是其中的代表性技术。

　　实际上，上述电动助行车，其开发关键也是村田制作所的传感器技术。该车使用陀螺仪传感器和倾斜传感器“感测”跌倒的危险性和坡道状态，从而实施防跌倒和坡道支援（力量支援）控制（图2（b））。这只不过是一个例子，护理机器人应该是各个电子企业均不容错过的市场。

20万日元的产品实际用2万日元即可导入

　　面向该护理机器人市场扩大，已吹来强劲的东风：2015年将实施的护理报酬新规定（3年实施一次）中，可能会对护理机器人适用护理保险。契机源于2012年7月底政府在内阁会议上通过的“日本复兴战略”。该战略将护理机器人的普及作为重点措施之一提出，同时明确将根据需要讨论其适用保险问题。

　　具体讨论将在今后进行，如果真的适用了护理保险，其影响会非常大。因为届时在护理设施等，只需负担一成的费用即可导入护理机器人。例如，村田制作所等开发的电动助行车考虑每辆定价10万～20万日元。这就意味着，实际花费1万～2万日元就能导入。

　　村田制作所常务执行董事、技术及事业开发本部本部长家木英治干劲十足地表示，“（适用保险提上日程），我们交了好运。我们会积极努力争取成为护理保险的适用对象”。要想成为保险适用对象，估计需要以往的市场业绩和评价。由此，我们打算在2013年度内开始通过幸和制作所销售监护仪，以获得用户等的反馈。

　　无疑，适用护理保险的动向将是此前基本未普及的护理机器人迈出全面普及第一步的关键。筑波大学研究生院的山海表示，“这样一来，事情终于朝着好的方向发展”。