1913年,卡尔·斐德利希·拉普(Karl Friedrich Rapp)与古斯塔夫·奥图(Gustav Otto,是尼可劳斯·奥古斯特·奥图Nikolaus August Otto即著名的四冲程奥图循环汽油发动机的发明者的儿子)分别建立了两个飞机制造厂,这却成了一代名车品牌的前身。
1916年3月7日,奥图与其他人合资,创立了巴伐利亚飞机制造厂(Bayerische Flugzeugwerke,BFW);同年,拉普也获得银行家卡米罗·卡斯提利奥尼(Camillo Castiglioni)与马克思·弗利兹(Max Friz)的资助大幅扩张规模,却因评估错误、过度扩张导致经营不善,次年黯然离去。这时,他的合伙人找到奥地利的金融家佛朗兹·约瑟夫·帕普(Franz Josef Popp),合作接下了发动机厂的业务,在1917年7月20日将工厂改名为巴伐利亚发动机制造股份有限公司(Bayerische Motoren Werke GmbH,缩写为BMW),由帕普担任首任的总裁。
当时正值第一次世界大战期间,BMW成为军需品供应商,特别在慕尼黑市郊的欧伯维森菲尔德(Oberwiesenfeld)军用机场附近,设置了大型工厂,替军方制造军用飞机发动机,直到1918年。随着战争的结束,在1918年8月13日,BMW改制为股份制公司(BMW AG),此后公司规模蒸蒸日上。1922年,BMW合并了BFW,成为了今天我们所熟悉的宝马公司。但在追溯公司历史时,官方的说法是以BFW的创厂时间为准,也就是1916年3月7日。
圆形的宝马蓝白标识,代表了在巴伐利亚天空中旋转的飞机螺旋桨。当时,飞机都涂上了代表巴伐利亚州的白与蓝色,据说在飞行员看起来,就是不断交替的蓝白片段。另外,圆盘的设计还表示对拉普创办的原公司的致敬。而且,蓝白标记的对称图形,也是公司所在地巴伐利亚州的州徽。
公司成立初期,还生产摩托自行车、摩托车,甚至还有铁道机车制动器。此后,宝马通过引进英国小车奥斯丁的授权,开始进入汽车生产领域,1929年的Dixi,使第一款带有宝马标识的车辆。目前,宝马公司是世界最知名的豪华汽车公司之一。