可靠性是度量产品质量的重要指标，产品的可靠性问题不仅影响产品的性能，而且影响一个国家的国计民生和社会的安全与稳定。可靠性作为一门边缘学科，它是由故障分类学、统计学、失效物理学、环境科学和系统工程等学科的综合而发展起来的新兴学科。从学科的性质来看，可靠性是系统工程的重要分支，它的任务是研究系统或设备在设计、生产和使用的各个阶段，定性与定量的分析、控制、评估和改善系统或设备的可靠性，并在设计中达到可靠性与经济性综合平衡。它起源于在美国的国防、航空、航天、电子等工业部门的应用，因此在其发展过程中，军用系统的研制是其积极和主要的推动力。虽然对于可靠性问题的研究起源于20世纪30年代，但是对系统的可靠性进行深入的分析研究则是从20世纪40年代开始的，并在近30多年来日趋成熟，成为一门综合性和边缘性的应用学科。