单反就是“SLR”即单镜头反光（Single Lens Reflex）相机的缩写。即相机镜头后有一个反光镜可以将来自镜头的光线向上反射到一个五棱镜，然后五棱镜将光线折射到取景器窗口。这样一来，用户通过取景器就可以看到来自镜头的影像了。当快门按下时，反光镜会迅速升起，来自镜头的光线此时直接照射在胶片上，从而完成拍照。在数码相机中，CCD或者 COMS感光器件代替胶片来捕捉影像。