2019年02月12日 | 前Google特斯拉Uber三巨头打造无人驾驶“极光之队”

竞争激烈的无人车战场，最近又迎来了一位重量级的独角兽。

2 月 7 日，据彭博社报道，美国自动驾驶公司 Aurora 获得了 5.3 亿美元 B 轮融资。这轮融资由硅谷风投公司红杉资本（Sequoia Capital）领投，亚马逊、普信集团（T. Rowe Price Group Inc.）、壳牌石油等参投。这轮融资后，Aurora 的估值将高达 25 亿美元，一举跻身硅谷独角兽之列。

5.3 亿美元的巨额投资也使 Aurora 打破了 Zoox 曾创下的 5 亿美元融资记录，成为单笔融资量最大的独立自动驾驶企业。

Aurora 首席执行官克里斯·厄姆森（Chris Urmson）表示，这笔投资将被用于扩大 Aurora 的工程团队，以及人力资源和运营团队。

“突然”被资本捧到巅峰的 Aurora 究竟是何方神圣？红杉资本和亚马逊为什么在茫茫多的自动驾驶公司里把宝押在这家看似不起眼的公司身上？

三巨头组成的梦之队

仅仅成立两年的 Aurora 与其他自动驾驶初创公司相比，简直拥有一家梦之队：纵观无人车的发展历史，在每一个阶段都能找到这三位先驱的名字。

实际上，早在 Google 无人车项目 Waymo 上线，特斯拉无人驾驶系统 Autopilot 交付，Uber 开始部署无人车计划之前，Aurora 的三位创始人就已经开始研究自动驾驶了。

首席执行官克里斯·厄姆森在 2009-2016 年间，曾担任 Google 自动驾驶计划 CTO，领导 Google 在无人驾驶领域开荒。

在厄姆森的带领下，Google 从零开始，自主设计出了为取消驾驶员作准备的原型车。这辆车隐藏了方向盘和脚踏板，为了使传感器发挥最大的作用，厄姆森还改变了车内的结构。

厄姆森在职的六年中，Google 积累了超过 180 万英里的自动驾驶里程，这个过程中只发生过 15 次小的汽车碰撞事故。

克里斯·厄姆森

如今，厄姆森曾经在 Google 一手建立的项目有一个更广为人知的名字，那就是 Waymo。

尽管厄姆森在 Google 留下的成绩已经足够耀眼，但他与无人车的缘分还要从更早说起。

在加入 Google 之前，厄姆森在卡耐基梅隆大学机器人研究所从事与机器人驾驶相关的研究。2007 年，身为研究教授的厄姆森赢得了一场在无人车发展史上举足轻重的大奖赛，也正是这场大奖赛，让业内的所有人都认识了厄姆森。

这场奖金高达 200 万美元的无人车大奖赛，全称为“DARPA 挑战赛”，由美国国防部主办。而厄姆森参赛的那一年，DARPA 挑战赛的舞台被搬进了路况更复杂的城市里。

厄姆森拿下冠军的比赛车，与今天的无人车十分相似

为了让车辆能遵守所有交通规则，同时顺利完成汇入、让路等复杂动作，厄姆森和他的团队为参赛车编写了 50 多万行代码。在无人驾驶的起步年代，这辆车已经能通过十几个激光探头、照相机和雷达来检测和跟踪其他车辆，完成定点停车、跟车、十字路口让行等复杂动作。

可以说在十二年前的比赛上，厄姆森就已经完成了今天自动驾驶系统的原型。

而当谈到自己投身于无人驾驶事业的原因时，厄姆森说：是为了让 11 岁的儿子不用再等4年半才拿到驾照。

Aurora 的首席产品官斯特林·安德森（Sterling Anderson）的成就也非常夺目：领导设计特斯拉经典车型 Model X，之后以主管身份带领特斯拉 Autopilot 团队开发自动驾驶系统。

右为斯特林·安德森

而在麻省理工大学担任研究员期间，安德森开发的一套无人车安全监控框架，就已经能使人为错误导致的车祸减少 78%。

谈到 Aurora，安德森并不觉得今天的成就是偶然：“在实现盈利之前，在无人车这件事变得‘性感’之前，我们就已经做了很久很久了。”

“在被关注之前已经做了很久”这条评价，对于 Aurora 首席技术官德鲁· 贝格内尔（Drew Bagnell）来说更加合适。

在加入 Aurora 之前，贝格内尔是 Uber 高级技术中心自动驾驶和感知团队的负责人，在深度学习和机器视觉方面有长达十八年的研究经历。

来自 Google、特斯拉、Uber 技术团队的领军人物攒出了这支无人车领域的“梦之队”，结合这三位创始人的背景，资本巨头对 Aurora 的信心也就可以理解了。

而如今，随着拥有全球最大物流业务之一的亚马逊的入局，Aurora 将会在无人车战场上被推上一个更重要的位置（虽然亚马逊和 Aurora 目前尚未透露具体投资条款）。

“在某种程度上，Aurora 是我们三个回归初心的结果。”安德森总结道。

Aurora 到底是怎样一家公司？

尽管从阵容上来看Aurora 已经赢在了起跑线上，但是一家公司是否能成功，还是要看它的商业模式。

与苹果、Google、特斯拉这样“自产自销”的技术巨头不同，Aurora 要做的是与汽车厂商合作，为传统汽车提供自动驾驶全栈解决方案。

根据《财富》杂志的报道，Aurora 将在未来与车企共同设计和研发传感器、融合技术、软件以及部署自动驾驶车辆需要的数据服务。

Aurora 对造车不感兴趣，也不想成为激光雷达和传感器的生产商。

Aurora 真正感兴趣的是强强联合——让传统车企做自己擅长的造车，而 Aurora 专注自动驾驶汽车底层技术的研发，为车企提供建立自动驾驶系统和服务的能力。可以说，Aurora 没有重塑人们出行方式的宏伟愿景，他们想做像一级供应商那样的角色。

《连线》杂志评论 Aurora 道，他们想向汽车制造商销售自动驾驶技术，就像其他人销售安全气囊一样。

这种商业模式，与福特通用的“收购式”（通用汽车收购了自动驾驶公司 Cruise，福特收购了 ArgoAI 的多数股权）和 Google 苹果“自造式”都不同，但效果很明显。

2018年1月，Aurora 已经与大众和现代这两家全球最大的汽车制造商达成合作，加速开发自动驾驶车。

大众汽车希望从 2021 年起，在 2 到 5 个城市推出搭载自动驾驶功能的商用车队。目前，大众已经开始和 Aurora 共同设计能整合自动驾驶系统的定制电动摆渡车。

而另外一款能自动接送乘客的小型巴士 Moia 已经在 2018 年进入测试阶段。

如今，无论是传统车企，科技巨头，还是无人驾驶初创公司，都加入了自动驾驶的战场。如对于 Aurora 来说，他们面对的是一场进入白热化时期的混战。

对此，厄姆森表示战局未定，仍有信心。“在成立Aurora前，我们三人都曾有过疑虑：成立一家自动驾驶系统研究公司真的可行么？”厄姆森说，“后来，我们的答案是可行。我们现在正处在一个汽车行业前所未有的转折点。”

最后，对于被大公司收购，三位创始人都表示不感兴趣。他们希望的是与更多车企达成合作，将自动驾驶技术更快更广地传播出去。

“在离开谷歌时，我花了很多时间思考，接下来做什么才是有意义的，”厄姆森说，“而当我看到整个自动驾驶产业的现状和发展时，我终于想明白我要做什么了，那就是和一群出色的人创办一家公司，并抓住这个机遇。”