华为联手寒武纪发布全球首款手机AI芯片，是颠覆还是噱头？

　　日前，华为对外发布了全球首款手机AI芯片Kirin 970（麒麟970）。华为消费者业务CEO余承东表示，这一带有强大计算力的AI移动计算平台，是业界首颗带有独立NPU（Neural Network Processing Unit）专用硬件处理单元的手机芯片。

　　这意味着，华为第一次将人工智能硬件带进了手机终端。这早于苹果传言中即将推出的 Neural Engine。

　　9月4日晚，全天候科技从华为方面证实，麒麟970搭载的NPU正是AI芯片“独角兽”寒武纪去年发布的寒武纪1A处理器（Cambricon-1A Processor）。后者以IP（知识产权）授权的方式集成进入华为海思芯片。

　　“华为与寒武纪团队共同面向终端，在AI方面进行了联合开发与优化”。华为表示。

　　据华为海思一位研发人员透露，寒武纪的IP核是以加密形式交付给海思的，海思主要负责评估寒武纪的IP和SoC（系统集成芯片）的开发工作。

华为消费者BG CEO余承东9月初正式发布全球首款AI芯片麒麟970。10月发布的华为Mate 10将搭载这款芯片。

　　据了解，寒武纪1A处理器是国际首个深度学习专用处理器芯片。余承东在IFA 2017发布会中提及，麒麟970可以完成比正常CPU内核快25倍的特定任务，同时减少50倍的功耗，图像识别速度可达到约2000张/分钟——上述功能的实现均借助于NPU这一处理单元的计算能力。

　　也就是说，一些关于AI的计算可以直接由寒武纪芯片进行处理，而不需要由GPU来完成。

　　不过，华为终端团队同时回应称，“AI不仅仅是NPU”。据介绍，麒麟970创新设计了HiAI移动计算架构，NPU只是其中的一部分，华为对麒麟970异构系统中的每个处理器都非常关心，包括在CPU、GPU、NPU、DSP、ISP上投入了“重兵”进行技术开发、探索与优化，力求带来更好的效果。

　　1、“独角兽”寒武纪的秘密武器

　　与华为“牵手”的寒武纪科技来头不小。

　　8月18日，寒武纪宣布完成1亿美元A轮融资，成为全球首个AI芯片领域的“独角兽”。其战略投资者中，阿里巴巴、联想、科大讯飞等互联网巨头在列。

　　而此次华为集成的寒武纪1A处理器是人工智能深度学习专用计算单元，是最新的技术。据报道，该处理器早在2016就已经发布，并为公司获得1亿元量级的营收。

　　寒武纪创始人及CEO陈天石指出，GPU是目前主流的AI计算平台，但是其基本框架结构毕竟不是为了AI所设计的，效率受到很多限制，“理想中的AI芯片应当是一种新型的处理器，能具有广阔的应用面（包括语音、语义、图像、影片、自然语言多模态处理能力），同时具备远超CPU和GPU的效率”。为了达到这一目标，寒武纪设计了一套新的AI指令集。

寒武纪创始人及CEO陈天石（左二）

　　据一位深鉴科技人士介绍，寒武纪的这套AI处理单元被认为适用于麒麟970芯片，还在于它设有专门针对嵌入式设备的IP。

　　麒麟970在近乎一个平方厘米的面积集成了55亿个晶体管，面临“在小面积上实现大算力”的挑战。相比之下，NVIDIA（英伟达）等公司的AI产品性能较高，功耗也高，更适合大机器。

　　寒武纪由中科院计算所孵化，并进行了天使轮投资。据了解，华为与中科院计算所一直保持着紧密的合作关系，早在2011年，华为就与中科院计算所成立了“中科院计算所-华为联合实验室”。

　　一位接近华为人士称，“寒武纪是一家刚刚崭露头角的‘独角兽’，但华为已经推出了有他们IP的芯片产品了”，华为在芯片技术规划上一直关注着人工智能。同时，寒武纪也看中了华为海思在集成、终端产品适配等方面的综合能力。

　　据全天候科技了解，麒麟970不会是最后一款搭载寒武纪IP的海思芯片。余承东在发布会上称：“麒麟970是系列新进展中的第一个，将为我们的设备带来强大的AI功能，并超越竞争对手”。

　　2、手机AI是颠覆还是噱头？

　　实际上，华为的竞争对手们早已在AI领域占好了山头。

　　在“云”端，加入AI战局的包括微软、谷歌、亚马逊、腾讯、阿里巴巴等IT巨头。日前，华为内部也调整了云业务部，把Cloud BU提升至与（企业业务BG、运营商BG和消费者BG）三大BG并行的战略高度，并给予更高的自主性。

　　但在终端的AI应用上，华为却抢占了先机。10月16日，华为将在德国慕尼黑发布首款嵌入麒麟970芯片的智能终端机产品Mate 10。据悉，作为华为最高端的产品线，这款旗舰机将主打AI和全面屏。

　　此次赶在苹果推出新款iPhone前发布手机AI芯片，华为也为即将揭开面纱mate 10埋下了注脚。产业链方面的消息称，麒麟970已经开始小范围量产，Mate 10也已在华为终端总部松山湖开始试制。

有人认为：此次华为手机搭载AI芯片，宣传意义大于实际。

　　对于华为而言，在产品中植入一个中国完全自主产权的人工智能芯片IP，将是一个巨大的营销利器。但AI的核心在于是否带来有价值的应用场景，摆在华为眼前的问题是，消费者会愿意为这一颗小小的手机AI芯片买单吗？

　　华为方面对全天候科技表示，麒麟970带来的创新和突破主要在工艺、人工智能、通信、拍照、游戏、安全等领域。华为推出的AI芯片将不仅在语音助手上有所突破，同时在系统优化、拍照算法、生物识别等现在AI热门应用领域也将会有所应用。

　　实际上，过去AI与手机的联系一直停留在软件层面，如语音识别、图像识别、人脸检测等。而寒武纪芯片可以通过深度学习，提升手机的硬件处理速度。

　　但亦有业内人士认为，华为这次搭载深度网络加速芯片的宣传意义仍将大于实际。全天候科技从一些专业智能芯片讨论群组了解到，目前手机AI方案主要着眼于 Inference（推理），而非 Learning（学习）。

　　一位中科院研究人员表示，寒武纪（AI处理）单元只能在“深度学习”算法的运行上跑出比CPU通用运算单元更优秀的性能，但在手机平台上，没有什么应用需要用到“深度学习”的算法。

　　清华大学微电子学研究所副所长王志华则认为，目前AI在手机上可知的应用就只有图像解析。以华为的 NPU 架构处理图像数据应用，有点“大材小用”，但在安防摄像头、无人机、自动驾驶汽车中融合AI专用芯片却是更加清晰的趋势。

　　今年2月，曾有消息传出华为正在与清华大学合作进行无人车的研究。据报道，双方合作研发的无人车已经在华为的曼卡科技园进行过了自动驾驶测试，可以完成自动避让行人、绕行障碍以及自动泊车等操作。

　　尽管如此，考虑到华为Mate9、P10、荣耀9等旗舰产品的出货量达到了将近3000万台，此次搭载麒麟970的华为Mate 10出货量预计也将十分可观。

　　业内认为，华为与寒武纪合作，或将成为中国人工智能芯片的第一桶金。