去年是Waymo开发无人驾驶汽车11年中最重要的一年。这家Google的姊妹公司筹集了32亿美元，与数家合作伙伴签署了交易，并在亚利桑那州的凤凰城推出了全球首个真正的无人驾驶出租车服务。即便如此，全自动驾驶汽车的广泛推广仍然缓慢，交错且昂贵。Waymo首席执行官John Krafcik在接受英国《金融时报》采访时说：“这真是非同寻常。” “我会说，这比发射火箭并将其送入地球轨道要面临的挑战更大……因为必须一遍又一遍安全地完成它。”Waymo在2018年3月曾充满信心地预测，，“将在两年内生产多达20,000辆”电动Jaguars，并将为Waymo无人驾驶服务的骑行者提供每天100万次的出行服务”。两个月后，它补充说，“最多62,000辆”克莱斯勒小型货车将“从2018年末开始”加入无人驾驶车队。如今，几乎没有迹象表明已经订购了这些车辆，Waymo的官方机队规模也仅为600。Krafcik先生是一位汽车制造专家，他在1980年代创造了“精益生产”一词，并升任现代美国首席执行官。他承认，他和他的同事们是依靠他们在汽车行业的经验来判断Waymo的增长速度。他说：“当我们于2015年预言，我们将在2020年提供广泛可用的服务时，这并不是一个疯狂的想法，而是有根据的。” 当时的想法是：“好吧，如果我们有一个原型，那么我们可以在短短几年内实现批量生产，不是吗？“这是一个立场-我不会说无知-但缺乏信息和经验...在过去五年中，我们变得更谦虚。”
Waymo于2009年作为Google项目开始了研究，并于2015年首次公开展示了其无人驾驶技术，催生了一个崭新的行业，引发了各种炒作。由于担心商业模式的崩溃，Uber开始每月花费2000万美元尝试制造自己的无人驾驶汽车。它的目标是到2020年在路上行驶10万辆自动驾驶汽车。它的首席产品官在2016年5月警告时任首席执行官的Travis Kalanick：“这场无人驾驶战争对Uber来说确实存在，我们要么开始第二次S增长曲线，要么死掉。”但是Waymo再花了两年的时间才能同时操作三辆完全无人驾驶的汽车，然后又花了一年的时间才拥有100辆。经过一年的测试，Waymo可以轻松地开始在凤凰城的测试车中载运某些乘客。然后，三个月前，它向公众开放了该网络。
Krafcik先生说，这种明显较慢的时间表是不可能克服的。他再次谈到太空类比，他说苏联和美国花了大约10年的时间才将火箭发射到轨道上。为了绕月，又过了十年。他说：“那时候没有人击败。” “这只是时间来做这种范围和大小的事情。”除了特斯拉（Tesla）继续承诺自动驾驶技术即将到来之外，较慢的时间表已被广泛接受。贝恩咨询公司在2018年表示，机器人出租车或“ robotaxi”的转型“指日可待”，并预测到2030年，自动驾驶汽车将占市场的30％。现在，预计这一数字将达到4％到9％。贝恩合伙人Mark Gottfredson表示：“我们眼下的现实不仅仅是炒作。”Waymo拥有雄厚的财力和2100名员工，仍然处于领先地位。与此同时，Uber上个月放弃了其项目，实际上将其整个无人驾驶部门交给了竞争对手Aurora，并投资了4亿美元，以换取26％的股份和董事会席位。
但是Waymo的一些竞争对手正在取得进展。Zoox和通用汽车支持的Cruise都推出了专用车辆，它们没有方向盘或踏板，看上去比Waymo使用的克莱斯勒Pacificas更具未来感。Zoox高管将其车辆描述为第一款iPhone，因为它的硬件和软件是从头开始集成的，因此堪称革命性的设备。但是Krafcik先生指出，Waymo已经尝试使用Firefly来制造定制车辆，该产品是在2013年设计的全自动两座车，但四年后就放弃了。这次经历告诉Waymo，它的唯一重点应该放在Driver上，Driver是一个Android操作系统，它希望在几种不同类型的车辆中运行。Krafcik先生说：“我们渴望在公共道路上行驶任何东西—公共汽车，卡车，汽车，等等。” “我们不想被束缚在一个单一的外形上。”合作伙伴期望这样的方法可能会从叫车服务，货物交付和许可交易中为Waymo赚取多种收入。仅去年一年，Waymo就与沃尔沃达成了无人驾驶打车服务，与菲亚特·克莱斯勒（Fiat Chrysler）一起制造货车，以及戴姆勒（Daimler）制造了铰接式货车。一些观察家认为这是远离机器人轴心的枢纽，大规模部署机器人轴心可能代价高昂，但Krafcik先生认为，这样的结论往往基于错误的假设。“我一直读到与Waymo Driver相关的硬件价值25万美元，这是错误的，完全是错误的，还差得远。”
他拒绝考虑运营成本，并对全自动驾驶汽车的怀疑不屑一顾，他建议任何有疑问的人简单看看Waymo的投资者，当中包括风险投资集团Silver Lake和Andreessen Horowitz，机构投资者T. Rowe Price和富达，以及汽车集团麦格纳和AutoNation。他说：“我们对我们筹集的32亿美元资金的讨论不多，但这是有史以来最高的公司单笔最大的融资。” “显然，他们对Waymo Driver可以释放的经济前景充满信心。”Krafcik先生没有透露其乘车共享服务的时间和地点。甚至在圣诞节那天，每天都可以在旧金山看到Waymo的醒目车辆，但要离开司机并让游客进入仍需数年的时间。如果是这样的话，Krafcik先生似乎并不会感到不安，他清楚地知道，在接下来的几十年中，哪一个精确的年份成为转折点将无关紧要。从长远来看，他仍然坚信这项技术会破坏个人汽车的拥有权，并且毫不犹豫地预测今天出生的孩子几乎没有理由学习如何驾驶。他说：“ [他们]绝对不需要驾驶执照，我可以百分百地肯定。” “ [他们]可以在[他们]可能的任何地方使用Waymo。”
