2019年05月08日 | 十年进化：背靠软银，波士顿动力要做物流领域的“终结者”？

亚马逊用AI监控仓库拣货工人工作状态，其中900多人因为“效率低下”被AI解雇，成为了这两天的热门新闻。有网友吐槽：AI等新技术，到底是员工们的帮手，还是监工，甚至是替代者？

但是，无论如何，一个新技术时代来了，而无论是AI还是机器人，它们所瞄向的方向之一就是简单、沉重、重复率高的岗位，而物流是其中一个重要的应用场景。

亚马逊的Kiva仓储机器人曾让中国物流圈大开眼界，但随着中国本土技术的发展与应用，这一技术现在已算习以为常。如今，说到机器人界的网红，最引人注目的是波士顿动力。作为 “智能机器人”领域的明星公司，波士顿动力的一举一动备受关注。

系出名门，背景惊人

一路走来，波士顿动力的故事充满了曲折，它成立于1992年，最早只是麻省理工学院(MIT) 院腿部实验室的一个分支机构，而其创始人Marc Raibert也是一个典型的学院派创业者。

在早期，波士顿动力与美国军方合作密切，其研发资金大多来源于美国军方支持。因此波士顿动力的许多机器人项目最初都是基于一定的军用背景，设计之初主要考虑军用目的，技术标准和成本都以军用目标为主。

也是应美国军方要求，波士顿动力于2005年推出了一种形似狗的四足机器人“大狗”(BigDog)，这款机器人可以帮助美军士兵背负装备、进行物资运输等，尤其适用在一些地形崎岖的地方。也正是这款四足机器人让波士顿动力公司名声大噪。

2013年，谷歌母公司Alphabet收购波士顿动力，明确表示不希望其参与国防工作，随后终止了波士顿动力的军事合同。这场收购使谷歌公司的业务范围由此成功涉足真正的机器人产品。

2017年，波士顿动力被Google卖给了日本软银集团，转卖原因有人认为因为波士顿动力连年亏损，也有人认为短期内商业化前景有限，另外有观点认为，波士顿动力开发的智能机器人需要大量基础性研究，而硬件所需要的开发资源比起软件更困难。

不过，作为波士顿动力的收购方，软银集团孙正义非常看好机器人的未来，他曾在2014年度软银世界大会上提出，要通过大力发展机器人将让日本的经济竞争力重回全球第一。他将机器人视为是与通信并列的软银支柱事业，并志在打造一个前所未有的机器人生态系统。

网红产品，十年巨变

从MIT大学实验室起步，为美军研制机器人，还曾被Google收购，如今背靠软银……这些背景不足以成为引发网友热议的原因，真正引发关注的是其产品。不得不说波士顿动力很擅长营销，产品更新后都会上传视频，从而引发传播与热议。

和已经在工厂大量投入使用的工业机器人不同，波士顿动力一直致力于打造仿生机器人。最早引发中国网友热议的产品是其2015年公布的双足直立大型机器人Atlas。Atlas也曾入选Science杂志评选的10项激动人心的机器人开发和技术。

根据当时发布的视频，Atlas一代具有超强的稳定性以及对物体的准确识别、抓取能力：它能够在雪地中行走，如果有人大力推它，Atlas踉跄几步仍能站稳，就算倒地还能自己爬起来；而且关键的是，Atlas一代可以做搬运工，它能将货物快速、精准地放在货架上；就算手中的货物被击落，也会非常执着地将货物捡起来。

而后更新的视频显示，Atlas背后拖的长长的线没有了，而且还学会了小跑，以及单腿跨越障碍物。早前，波士顿动力公布的最新视频显示，Atlas已经学会了双腿跳：在不改变步伐的情况下，轻松单腿在三个高台上跳跃穿梭，跳跃高度40厘米。

对于一个巨大、沉重的机器人来说，这是一个新的挑战。在完成跑酷跳跃时，它需要靠计算机视觉来识别周围可见的标记物，给自己定位，同时还要控制好重心和动力分配，而且需要不断改变跳跃的方向。

除了会搬运的人形机器人Atlas，今年3月波士顿动力发布新的机器人宣传视频，称自己重塑了机器人Handle。

视频：波士顿机器人Handle

事实上，2017年波士顿动力推出了初代 Handle，它是波士顿动力研发的首款“足+轮”式机器人，外观酷似Atlasbot和Segway平衡车的下一代产品，可以跳过各种障碍物，用装着轮子的腿着地，还可以在移动时提起一条腿，在雪地上行走，可以下楼梯，甚至还能跨越障碍物。不仅如此，Handle还可以提起最多100磅(约合45.4公斤)的重物。

如今，与初代相比，新版本Handle的体型更大，原来的双臂被换成了机器人头顶的大型吸盘式抓器，用来搬运箱子等货物，Handle主要靠脚上的双轮进行移动，臀部的配重会随之向前或向后摆动，保证机器人的平衡和稳定。也就是说，新版Handle 机器人变成了真正可用的机器，自动装载和卸载仓库中的货物箱。

从技术层面来看，Handle可以搬动约15公斤的箱子，并且可以把托盘堆叠到大约1.2米深和1.68米高。机载视觉系统帮助Handle找到箱子并抓取，然后追踪Handle应该把箱子带往哪个托盘。Handle可以把箱子整整齐齐叠在一起。

SpotMini的前身是前文所述扮演美军“骡子”角色BigDog，SpotMini于2016年首次亮相，能够爬楼梯、钻桌底、收拾餐桌，在踩到香蕉皮之后也能顺利爬起。该机器人也是波士顿动力机器人产品中体型最为娇小、外形最为亮眼的。

在近一年来，通过视频，波士顿也向我们展示了SpotMini开门等功能进展。惊人是，SpotMini不仅会自己开门，而且还会协助它的“同伴”通过。

事实上，开门这项任务，一直以来就是机器人的一个大挑战，它是 DARPA 机器人挑战赛中针对人形机器人的任务之一。这则视频或许暗示着波士顿动力的团队协作技术更加先进，机器人可以互相补充彼此的能力，完成自己不能完成的任务。

除了以上产品外，波士顿动力还有多款网红产品。十年之前，也许还有人嘲笑质疑波士顿动力的产品，十年之后，这些机器人就像一个个孩子开始长大，更重要的是它们依然还处于婴幼儿时期，充满了潜力与可能。

量产、商用，向物流进军

饶是如此，如何商业化一直是外界关注波士顿动力的重点。它的前员工也曾说，波士顿动力更像是资金充裕的研究实验室，而不是像企业那样运作。

好消息是，波士顿动力终于宣布了将Spot Mini的商业化计划。这款机器人将于今年晚些时候上市销售，它是波士顿动力公司产品商业化策略的重要组成部分。

按照，波士顿动力公司创始人兼CEO Marc Raibert的规划，波士顿动力的整个商业化进程规划分为近期、中期和长期三个阶段。

近期商用规划是在娱乐、紧急救援和安防三大应用领域，Raiber认为，娱乐和紧急救援对于波士顿动力的机器人已不是大问题。而中期的规划则是仓储物流和包裹递送两大场景，波士顿动力认为其轮腿式机器人Handle在这方面可以发挥作用，机器人也可在包裹递送方面提高运送效率。

除此之外，波士顿动力的一个动作也值得留意：今年4月，波士顿动力宣布收购硅谷一家名为 Kinema Systems 的创业公司。这家公司，专门为物流拣选系统开发3D成像解决方案，并拥有一款机械臂产品，收购后被命名为“波士顿动力拣选系统”(Boston Dynamics Pick System)。

这或许意味着，波士顿动力将在物流领域有更多想法和动作。