SiFive CEO:RISC-V如何塑造计算的未来

日前，SiFive董事长、总裁兼首席执行官Patrick Little谈到了RISC-V如何塑造计算的未来，SiFive如何从嵌入式到数据中心的应用程序中获得动力，以及该公司如何在人工智能“无处不在”的情况下引领潮流。

以下是文章详情：

我想先稍微拉远视角讲一讲，因为我们平时太过专注于每天发生的事情，所以我想谈谈行业中那些更大的齿轮在如何转动，并且随着时间的推移，获得了越来越多的惯性和动能。其中之一就是，无论是硬件还是软件接口，架构和接口正在向开放标准发展，几乎没有人持相反意见。唯一的争论是这个进程的速度——即需要多长时间。而那些依赖于供应商锁定的封闭架构，实际上限制了创新，因为它们只由一家公司推动，受限于这家公司所能负担的资源、能力以及人才。我们相信，随着时间的推移，那些剩余的专有标准会逐渐消失。在过去四年半里，我与所有客户交谈中，没有一个人对此持不同意见，大家的分歧只是时间长短问题。

市场不应仅仅局限于少数几个关键玩家，因为这样并不能开放创新，无法让所有最好的创意涌现出来。显然，我们来自RISC-V和SiFive，因此我们相信开放标准不仅会为生态系统带来更多选择，还将带来更多稳定性。如果你在这个行业待得足够久，你就会看到，像Alpha架构或MIPS架构这样的系统来来去去。你把一切赌在某一家公司的某个架构上，就等于把未来几十年都押在这家公司能否持续前行上。如果他们不能继续，那么你在该架构上的投资也会随之消失。这在过去几十年中已经发生了很多次。

因此，从长期来看，社区驱动的合作具备优势，我们可以利用每个人的投入、最佳创意和专业知识。一个公司在软件方面擅长，另一公司擅长工具，有些公司专注于IP，但这些汇集在一起就形成了一个非常强大、稳健，以及更重要的是长久的生态系统。我们每天都能感受到这一点——未来无论是软件还是硬件，所有架构和接口都会走向开放标准。十年后我们回顾时会说：“还记得那时候这些还是专有的吗？当时一家公司控制了整个领域。”

另一个非常重要的范式转变，我认为这一点被很多人忽视，但并未被大多数客户忽视，就是硬件将赋能软件的愿景，而不是限制它。如今的情况正好相反，大多数软件开发人员必须先看硬件能做什么，然后在硬件的框架内工作。如果是某个专有公司提供的硬件，它们只能提供有限的功能和系统，这就限制了软件开发者能够实现的创新。每当我与软件开发者见面时，这几乎是他们唯一想谈的话题：如何摆脱硬件的限制，自由创新？为什么硬件不能跟上？为什么硬件不能退后一步，给开发者让路？我每周都能从我们的大客户那里听到这个抱怨。

因此，开发者的创新不能局限于硬件的能力，特别是在硬件通常落后并且限制创新的情况下。许多应用开发者和软件开发者都有很棒的想法，但需要太长时间才能在硬件上实现。我们希望通过灵活的、可定制的硬件来改变这一状况。所以，我们公司的基本理念之一，也是RISC-V的核心理念，就是你需要硬件的定制化能力和灵活性。如果有人说：“我有一个很棒的想法想要在软件中实现，”你不应该告诉他们等三年出新版本，而是应该说：“让我们看看基础架构，看看能不能通过微架构扩展来支持你的创意。”我认为这是解锁我们行业潜力的关键。

这也是RISC-V的核心所在——它的目的就是让开发者摆脱专有计算的限制。每个人都有一个RISC-V架构许可证，他们可以随时开始设计，这完全取决于他们的创造力。你只需遵守架构标准，但你可以在此基础上尽情发挥创造力。

RISC-V有三个非常重要的优势，到今天为止，我认为许多人仍未真正理解和欣赏它们。这些优势将推动它在未来几十年中占据重要位置，并且与客户的需求非常吻合。第一个优势是我刚提到的社区驱动的合作——“没有任何一个人能比得上我们所有人。”这是RISC-V的核心理念。大家共同参与，将各自的优势、弱点、能力和投资都放到桌面上，然后整合在一起，每个人都能受益，这就是一个公平竞争的环境。

第二点通常被大多数人忽略，但这是客户首先想谈的问题，就是标准编程接口支持可互操作的生态系统。对于RISC-V，你有一个标准的编程接口，接口的另一端可能是我的内核、他的内核、公司的某个内核，或者是所有这些内核的混合。你不依赖于一家公司——可能是10家公司、100家公司来去自如，生态系统依然可以继续繁荣。许多客户自己进行设计，他们的设计与我们的一些内核并排放置，实际上这已经成为了常态。因此，他们正在将自己的能力与那些他们不愿做或还无法做到的事情相结合。我们正处在这样一个状态，客户将我们的能力与他们的能力进行混合搭配，甚至也包括我们的竞争对手。这就是RISC-V背后的理念，真正强大的是，当你在考虑未来的新处理器或新能力时，这一切都可以在标准编程接口的背后运行。所以，无论某个公司发生了什么，接口始终不变，你也无需放弃已做出的投资。只要该标准持续发展，它将一直引导行业向前进。

这对我来说，标准编程接口是当前阶段的关键，但它同样重要的是在向向量计算、矩阵乘法以及人工智能（AI）领域进军时，它仍然是成功的关键。原因在于，我们已经有了一家使用专有标准的大公司，但没有开发者会愿意将他们的工作迁移到某个新的专有标准上。而开放标准允许开发者编写代码时知道自己可以在接口的另一端使用数百甚至数千种不同的选择。

第三个显而易见的优势就是消除了对单一供应商的依赖。你可能会认为某家公司很强大，它会永远强大，但历史告诉我们这从来都不是事实。公司兴衰更替频繁，如果你将所有赌注都押在某家公司身上，无论是哪家公司，随着时间的推移，你都会后悔。因此，消除对单一供应商的依赖，允许公司来自去如风是正确的方式，也是整个行业或各个行业转向开放标准的原因。

最后，RISC-V硬件可以根据客户的具体需求进行定制。你可能会问：“难道任何架构都不可以定制吗？”答案是：不完全是。只有那些拥有架构许可证的人才能真正改变底层产品本身。而在RISC-V社区中，所有人都可以影响架构的发展方向，并且所有人都是RISC-V的授权方，这使得每个拥有授权的公司都可以抓住架构并进行定制，以提高产品的性能、降低功耗或缩小面积。从最小的微型客户到大型基础设施公司，RISC-V架构都具备足够的灵活性。